与えたインパクトは相当のようだ。

　ブライトンで躍動する三笘薫は３月４日のウェストハム戦で見事なスライディング弾を決め、プレミアリーグでは今季６点目を奪取。香川真司（当時マンチェスター・ユナイテッド）と岡崎慎司（当時レスター）が持つプレミアの日本人シーズン最多得点記録に並んだ。この調子なら、ニューレコード更新は時間の問題だろう。

　そんなかか、マンチェスター・シティなどで活躍した元イングランド代表DFのマイカ・リチャーズ氏は、英公共放送『BBC』で、来月発表されるプロサッカー協会（PFA）の年間最優秀選手の最終候補にふさわしいと思われる６選手を選出。マーティン・ウーデゴー、ブカヨ・サカ（以上アーセナル）、アーリング・ハーランド（マンチェスター・C）、カゼミーロ、マーカス・ラッシュフォード（以上マンチェスター・U）という名手と共に、なんと三笘をチョイスしている。

「私が名前を挙げた他の５人のプレーヤーは、PFA年間最優秀選手の最終候補リストに載るのに疑いの余地はないが、ここでは少し大穴を選んだ」

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　リチャーズ氏は、サプライズ候補だとしつつも、「今シーズンのプレミアリーグで、ミトマほどペナルティエリア内で多くのテイクオン（ドリブルでの仕掛け）を行なった選手はいない」と主張。選んだ理由をこう続けている。

「彼は日本の大学で勉強し、卒業論文の一環として選手を打ち負かす方法を学んだ。一部のアタッカーは３～４試合調子が良い時があるが、ミトマは毎週良いプレーをしている」

　ケビン・デ・ブライネ（マンチェスター・C）やハリー・ケイン（トッテナム）らも漏れたこのリストに名前を入れたというのは、よほどの衝撃を受けたのだろう。

構成●サッカーダイジェストWeb編集部