陽子の数が同じで、 中性子の数が異なる原子を互 いに同位体という。
同位体のうち, 放射線を放出し て別の元素に変わるものを放射性同位体という。
岩石や鉱物ができたときに含まれていた放射性同位体は、時間の経過とともに,一定の割合で変化し, 安定した原子となる。
変化する割合は、 放射性同位体ごとに決まっており, 放射性同位体の量が, 半分になるまでの時間を半減期という。
岩石や鉱物などに含まれている放射性同位体の量と、 それが変化して生じた原子の量とがわかれば, 岩石 や鉱物が形成されてからの時間を数値で求めるこ とができる。
このようにして求められた数値年代は, 放射年代ともよばれる。